このところ日が沈むと西の宵空上の方に真っ先にキラキラと見えてくる一番星があります。

金星です。

夕方に見える金星は、「宵の明星」と呼ばれ古来親しまれてきました。
最近は減ったようですが、「西の空にじっと光るものは何？」「西にUFOが見える！」と天文台や気象台、科学館に問い合わせがよくあったと聞いています。

金星は、太陽を回る惑星の一つで、太陽の近くから順番に水金地火木土天海の「金」。
太陽に二番目に近い惑星です。
地球のすぐ内側を回っているので、一番近づくと約4000万km（火星大接近よりも近いんですよ！地球に一番近づく惑星です）、一番離れると約2億6000万kmになります。
ですが、どちらの時も地球から見ると同じ方向に太陽が見えるので、残念ながら観察できません。

金星は、見かけ上、太陽から一番離れた時が一番見やすく、その時を最大離角と言います。
太陽に向かって左上側に（東側に）金星が一番離れて見える時、東方最大離角といい、今年は3月25日にそうなります。
西の空に見えているのに「東方」最大離角です。そんなころ金星は、ほどよい近さで、ほどよく大きいので一番明るく見えるのです。

今年は4月28日に最大光度になります。
星の明るさでいうとマイナス4.5等星。
夜に見える星で、月の次に明るい星になります。
ことしは3月から5月ころまでが金星を見るチャンスです。